Loop het pad van het Crespi Bonsai Museum in Milaan af en je ziet een boom die al meer dan 1000 jaar bloeit. De 3 meter hoge millennial wordt geflankeerd door verzorgde planten die ook al eeuwenlang leven en genieten van de Italiaanse zon onder een glazen toren, terwijl professionele trimmers in zijn behoeften voorzien. Bonsaibeoefenaars met een lange ervaring zoals zij zullen het proces gemakkelijker dan vervelend vinden, en de thuisversie van het exemplaar biedt beginners een gemakkelijke, bevredigende weg naar ontspanning.
Bonsai, grofweg vertaald als 'trayplanten', verwijst naar de Japanse praktijk van het kweken van planten in potten, daterend uit de 6e eeuw of eerder. De methode werkt voor een grote verscheidenheid aan flora, van perfecte planten die erin leven, zoals de kleine thee boom (Carmona microphylla), tot variëteiten die van het buitenleven houden, zoals de oostelijke rode ceder (Junipurus virginia).

De afgebeelde boom is de Chinese Banyan (Ficus microcarpa), een veel voorkomende bonsai voor beginners vanwege zijn rijke natuur en binnenvriendelijke neef van het Milanese meesterwerk. Hij groeit van nature in tropisch Azië en Australië, en zijn gelukkige plek is vergelijkbaar met die van mensen : de temperatuur ligt tussen de 55 en 80 graden, en er zit wat vocht in de lucht. Hij hoeft maar één keer per week water te krijgen, en ervaren tuiniers zullen uiteindelijk leren om nauwkeuriger te bepalen of hij dorst heeft op basis van het gewicht van de pot. Zoals elke plant heeft hij verse grond nodig, maar elke één tot drie jaar moet een sterk wortelstelsel – gebonden door een stevige stenen container – regelmatig worden gesnoeid.
Hoewel een algemeen beeld van de verzorging van bonsai gepaard gaat met uitgebreid snoeien, hoeven de meeste bomen – inclusief ficus – slechts af en toe te worden geknipt. Het is voldoende om de tak terug te knippen tot twee bladeren nadat deze zes of acht heeft ontkiemd. Gevorderde trimmers kunnen draden om de stengels wikkelen, zachtjes vormgeven ze in aangename vormen.
Bij voldoende aandacht zal de Chinese banyan uitgroeien tot een indrukwekkende microkosmos. Uiteindelijk zullen de luchtwortels als organische feestslingers uit de takken naar beneden komen, alsof je viert dat je een geweldige plantenouder bent. Met de juiste verzorging kan dit vrolijke boompje leef al eeuwen.